Прабабушки визитных карточек появились на свет достаточно давно - более 2500 лет назад. В эпоху Чуньцю (770–476 гг. до н.э.) и Чжаньго (475–221 гг. до н.э.) в Древнем Китае произошел стремительный культурный подъем. Именно в это время зафиксировано появление карточек, подобных современным визиткам. Судя по описаниям, это были особые тонкие дощечки для письма, изготовленные из бамбука или дерева, на одной из сторон которых вертикально наносились иероглифы. Позднее, в III веке до н.э. наиболее распространенным материалом для письма стал шелк. В тексте, написанном на такой дощечке или материи, указывалось лицо, подающее прошение или делающее визит, а также кратко излагалась просьба или тема визита. Такие "визитные карточки" изготавливались каллиграфами индивидуально к каждому случаю, а потому не могли быть универсальными. К тому же изготовителям нужно было платить приличные деньги, что могли позволить себе лишь немногие.
Более похожие на современные визитные карточки появились во Франции в середине XVII века во времена Людовика XIV. Именно роскошь двора "короля-солнца" послужила толчком для введения в этикет карточек для визита (carte de visite). Положение визитных карточек, как штучного товара, не особенно изменилось по сравнению с их древнекитайскими "родственницами". Карточками продолжали пользоваться только представители высшего света, и широкого распространения они не получили в основном из-за своей дороговизны. Правда, справедливости ради, нужно сказать, что это был благоприятный период в истории визитки: в оформлении карточек принимали участие художники, изготавливались они вручную, каждая была уникальна. Из довольно заурядных картонок они превращались в подлинные шедевры графического искусства и являлись прекрасным дополнением к лоску, титулам и званиям своих владельцев, их положению в обществе.
В России первые визитные карточки появились во времена правления Екатерины II Великой, то есть ко второй половине XVIII века. Это был так называемый "золотой век" дворянства, когда все должно было быть роскошно и красиво, не хуже, чем в "какой-то там Франции". Визитные карточки, или визитные билеты ("в народе"), продолжали оставаться отличительным знаком лиц благородного происхождения и, например, купец, даже очень богатый и известный не имел права пользоваться ими.
Со временем положение визитной карточки изменилось. Как и следовало ожидать, она, наконец-то, получила более массовое распространение, Своеобразный "визиточный" бум достаточно просто объяснить, если посмотреть на реальную жизнь России того периода. В начале XIX века в обществе стали популярны визиты - утренние посещения родственников, знакомых и сослуживцев. Примерно со второй половины века они становятся обычаем. Визитки становятся неотъемлемым атрибутом таких встреч. Хотя лица низших сословий при визитах пользовались не визитками, а общими визитными листами. И это опять же указывает на тот факт, что визитки еще не стали общедоступными, хотя и расширили "зону влияния". В качестве иллюстрации можно привести пример из рассказа А.П. Чехова "Раз в год" (1884), где престарелая баронесса вот как говорит о купцах - "…для этих господ положены в передней лист бумаги и перо. Каждый сверчок знай свой шесток. Пусть распишутся и уедут…". Для мелких чиновников такие листы находились в подъезде начальника рядом со швейцаром, и подчиненные поздравляли его с праздниками (Рождеством Христовым, Пасхой, семей ными торжествами), оставляя собственноручную запись на визитном листе, в которой указывали свою фамилию.
Положение визиток нашло отражение в энциклопедии Брокгауза и Эфрона, в которой авторы пишут о визитных карточках буквально следующее: "для представления во время визитов и пересылки подарков". Не менее известный Владимир Даль относит понятие о визитной карточке к теме "визит", тем самым, подчеркивая ее исконное и основное предназначение. Свое возросшее значение визитки утвердили даже в литературе, наконец-то, о них не только говорили, но и писали. Вспоминается опять же А.П. Чехов и его рассказ "Ненужная победа" (1882), где так говорилось о карточке репортера - "Его визитная карточка давала ему бесплатный вход во все подобные места, желающие, чтоб об их скандалах печатались рапортички … Скандал описанный в "Фигаро" – лучшая реклама".
Таким образом, визитные карточки стали неотъемлемой частью этикета. Правила их употребления были не менее сложны, чем правила пользования столовыми приборами. Визитные карточки дополнили ряд таких понятий, как, например, титул и чин.
Возрастающая роль буржуазии в обществе способствовала выходу визитной карточки, что называется в "люди", а точнее в люди деловые. И происходит это в Европе и Америке, где визитная карточка продолжает свое "триумфальное" шествие. Недаром английское (или американское) название предмета - business card - в дословном переводе означает "деловая карточка", в отличие от французского - carte de visite - "карточка для визитов". Визитные карточки начала ХХ века интересны и своеобразны. Они резко отличаются от современных образцов. Все-таки в то время основная функция визитной карточки - это церемониальность, а на втором месте - их деловой аспект. Интересно, что особенно вычурны дамские визитные карточки. Не случайно, почти все они богато украшены орнаментальным тиснением или резьбой. Строгая форма карточек слегка изменяется фигурным краем опять же для украшения. Для дам визитная карточка - это часть этикета. Визитные карточки джентльменов более строги, они настроены на деловой лад.
В послереволюционной России визитная карточка надолго уходит в "подполье". Применение визиток в советский период относится только к дипломатическому протоколу и внешнеэкономической деятельности государства. Вот как трактует понятие Большая Советская Энциклопедия: "Визитная карточка - документ, уведомляющий о посещении (визите); широко применяется в протокольной дипломатической практике". Теперь уже советским гражданам, оставалось одно - с ностальгией вспоминать о визитных карточках, читая строки из романа А.Н.Толстого "Похождения Невзорова, или Ибикус" (1924): "Рядом с кафе "Бом" в скоропечатне заказал он себе визитные карточки, небольшого размера, под мрамор: "Симеон Иоаннович граф Невзоров". Заметим, что уже через три дня герой романа получил визитные карточки с графской короной - похвальная оперативность для печатников того времени.
Возрождение визитных карточек в России началось только в конце 80-х годов XX века, на закате советской власти. В процессе развития частного предпринимательства возникла достаточно обширная группа людей, которым по роду деятельности было просто необходимо при деловом общении обмениваться своими координатами. Визитная карточка снова становится неотъемлемым атрибутом делового мира России.